Guitarristas: Hank Garland

Hank Garland (11 de noviembre de 1930 – 27 de diciembre de 2004), que en realidad se llamaba Walter Louis, nació en un pueblecito llamado Cowpens ubicado entre la frontera de Carolina del norte y del sur. A los 6 años, animado por la música country que escucha en la radio, especialmente la Carter Family, convence a su padre para que le compre una guitarra y le busque un profesor.

Entre sus tempranas influencias también se incluye Arthur “Guitar Boogie” Smith, cuyas líneas de guitarra hacen que Garland quiera electrificar la suya, algo que hará unos pocos años después, en su adolescencia, cuando forma parte de la Shorty Painter's Band, un grupo de la escena local.

En 1945, con quince años, en una tienda de instrumentos, tiene un encuentro casual con Paul Howard, miembro de los Georgia Cotton Pickers y habitual del Grand Ole Opry , que es una de las plataformas nacionales de promoción de la música country, impresionado por la técnica de Hank le ofrece trabajo en su banda, indicándole que le llamará en los siguientes 15 días para confirmar el acuerdo, así sucedió, sin embargo, cuando se encuentran de nuevo, Howard no le recuerda, Garland, desilusionado, le pide la oportunidad de tocar esa noche en el Opry, la petición es aceptada y deja al público entusiasmado con un tema instrumental a ritmo de boogie woogie. Consigue el trabajo con los Cotton Pickers, aunque después de poco más de un par de meses debe dejar la banda por cuestiones de edad, necesitaba tener 16 años para poder entrar en la Unión de músicos, regresa a su hogar con la promesa de volver al grupo en cuanto los cumpla.

Efectivamente, un año después ya está trabajando en Nashville, donde conoce al guitarrista de la banda de Ernest Tubb, Billy Bird, quien le introduce en el lenguaje del jazz, algo que cambia el enfoque musical de Hank definitivamente, aunque no fuese una música demasiado popular en la cuna del Country.

Deja a los Cotton Pickers en 1947, fecha en la que empieza a trabajar para el cantante Cowboy Copas, con el que estará durante más de dos años, intercalando este trabajo con sesiones de grabación para otros artistas y practicando fraseos que escucha en discos de Django Reinhardt.

En un periodo corto de tiempo se hace con una buena reputación en los estudios, junto a otros guitarristas que comparten lugar en el espacio y en el tiempo, como Chet Atkins o Grady Martin.

Su primer éxito le llega con “Sugar-foot Rag”, un tema instrumental, coescrito con Vaughn Horton, publicado en 1949 y que vende más de un millón de copias. Un año después el popular cantante Red Foley publica una versión cantada de esta canción, para la sesión cuentan también con Garland y vuelve a ponerse en la parte alta de las listas de éxitos.

Trabaja en 1950 junto al cantante Eddy Arnold, y cuando la gira les lleva por New York, Hank tiene ocasión de visitar algunos clubs de jazz y conocer a algunos músicos de este estilo que le apasiona, después de finalizar su trabajo junto a Arnold regresa al trabajo en Nashville como músico de sesión.

Además de querer experimentar con la técnica también buscaba variantes en su sonido, probando con diferentes guitarras, entre ellas una Gibson ES-150, o una Gibson L-7, a la que incorporó una pastilla Charlie Christian. En 1955 junto a Billy Byrd trabaja en un diseño de guitarra para Gibson, la guitarra es la "Byrdland", cuyo nombre es extraído del de ambos músicos.

El fenómeno Elvis Presley, y la explosión del Rock and Roll y el Rockabilly, hacen que se tambaleen los cimientos de Nashville, parece que el interés nacional por los sonidos tradicionales del Country está llegando a su fin, los sellos solicitan a los artistas un acercamiento hacia estos nuevos sonidos.

Hank se adapta sin problemas a lo que se le solicita, sigue realizando sesiones, por ejemplo ese mismo 1955, tres años antes de la popular versión de Jerry Lee Lewis, graba para el cantante y pianista Roy Hall una versión del tema de Rhythm and Blues, “Whole Lotta Shakin´Goin On”, ahí queda palpable su capacidad de aportar el sonido que necesita cada canción, es valorado no sólo por su aportación como instrumentista sino también como arreglista.

Realiza grabaciones con estrellas mayores y menores de la nueva música popular: Don Gibson, Brenda Lee, Ronnie Self, Wayne Walker, Webb Pierce, Jerry Lee y un largo etcétera, alternando sesiones con otros músicos que serán conocidos como “El equipo A de Nashville”

Entre 1958 y 1961 trabaja junto a Elvis Presley, RCA quiere que amplíe el espectro musical para llegar a más público, para lo cual le viene perfecta la contribución que hace Hank en temas como “Little Sister”, “Feel so bad”, "Big Hunk Of Love”, "Stuck On You”, “I Got Stung”, etc.

Cada vez que puede se acerca a las jam sessions de jazz de un club en Nashville. En 1960, RCA ofrece a Chet Atkins, Hank Garland y a sus compañeros de jam (Floyd Cramer, Boots Randolph, Buddy Harman, Bob Moore y Gary Burton), ir a tocar al festival de Newport, con la idea de publicar su actuación como álbum de directo. Una vez están allí, en una mansión que les ha proporcionado la discográfica, cuando se enteran de que el concierto se ha suspendido, deciden hacer una jam y grabarla, ese mismo año se publicaría bajo el nombre “After the Riot at Newport”.

Por esa época y con parte de esos músicos compañeros de jam, graba una serie de canciones que en 1962 se publicarán en un disco llamado “The Unforgettable Guitar Of Hank Garland.”, estos temas hacen que el sello Columbia se decida a fichar a Garland, el primer L.P. que publica en solitario es “Velvet guitar” y en Agosto de ese mismo año, junto a Joe Benjamin, Joe Morello, Gary Burton, y con Grady Martin como productor, graba las canciones que conformarán “Jazz Winds from a new direction”, el disco que iba a consolidar a nuestro protagonista en el mundo del jazz.

En 1961, mientras trabaja junto a Elvis para las canciones de la película “Follow that dream”, tiene un accidente de coche, el cual le deja varias semanas en coma. En el hospital, Grady le deja una guitarra y allí se dan cuenta de que a consecuencia de los daños cerebrales recibidos no puede coordinar los movimientos para tocar, tiene graves problemas de motricidad. Los tratamientos de shock de la época no ayudan, Hank se verá obligado a volver a aprender a hablar y caminar.

Su empeño hace que consiga volver a tocar la guitarra, pero nunca al nivel original, tampoco de modo profesional. En 1976 apareció en un evento de viejas glorias del Grand Ole Opry interpretando su famoso “Sugar-foot Rag”.

Finalmente falleció en el año 2004, con 74 años. En el 2008 se estrenó una película acerca de su vida titulada “Crazy”, de escasa calidad.