Los inicios de Johnny Winter

John Dawson Winter III nació 23 de febrero de 1944 en Beaumount, una localidad del condado de Jefferson situada al sureste de Texas, que fue de las primeras en generar industria alrededor del petróleo, especialmente petroquímica.

Sus padre John Dawson Winter Jr., originario de Leland (Mississippi) estaba en la guardia nacional del ejército; como los Estados Unidos de América estaban implicados en la Segunda Guerra Mundial le tocó ir allende la mar en 1944, así que su esposa Edwina, fue a vivir con sus padres a Beaumount, donde también vivían sus abuelos.

Al terminar el servicio, John Jr., Edwina y Johnny fueron a vivir a Leland, allí permanecieron un año hasta que compraron su casa en Beaumount, donde finalmente se trasladaron.

La familia Winter pertenecía a la clase media-alta, tenían unos buenos ingresos familiares y algún personal a su servicio; por aquel entonces la segregación racial estaba a la orden del día, aunque John Jr. no tenía demasiados prejuicios al respecto.

Poco se sabía entonces del albinismo, se consideraba un problema por el que poco o nada se podía hacer. Los doctores dijeron al matrimonio Winter que las posibilidades de tener otro niño albino eran de una entre un millón, sin embargo cuando Johnny contaba con 3 años de edad nació su hermano Edgar, también albino.

La falta de pigmentación en los ojos hicieron que Johnny fuese lo que se llama “legalmente ciego”, tenía una capacidad visual del 20/400 en un ojo y 20/600 en otro, lo que le causaba problemas de todo tipo, entre ellos la integración con otros niños y la educación en la escuela, donde era incapaz de ver lo que había escrito en la pizarra.

Tras unos cuantos cursos le trasladaron a una escuela de educación especial, aunque no mejoraron sus problemas, pues mezclaban alumnos con distintos tipos de problemas y de distintas edades, lo que proporcionaba poca compatibilidad entre unos y otros.

Edwina llevó a sus hijos a un psiquiatra para que tratase de identificar en ellos problemas de aprendizaje, allí descubrió que el albinismo no estaba reñido con la inteligencia, ya que ambos poseían un cociente intelectual bastante elevado. Ello hizo que dedicase tiempo a leer para sus hijos lecturas más avanzadas de lo que leían otros chavales de su edad, como las obras de Tolkien, también se encargaba de proporcionarles disco-libros que adquiría en la biblioteca para ciegos.

Afortunadamente los hermanos se tenían uno al otro para poder consolarse mutuamente de sus problemas con otros niños y además contaban con unos padres que no les privaban de clases de arte, baile, natación y aquellas cosas que podían hacerles felices.

John Jr. sabía tocar el ukelele, el saxo y el banjo, además cantaba en la iglesia y en un cuarteto vocal de un estilo llamado “Barbershop” con el que ensayaba en casa, algo que metió el gusanillo de la música en Edgar y Johnny, a los que ensañaría unos cuantos acordes.

El bisabuelo de Johnny -por parte de madre-, al que este llamaba Ole Pa, sentía devoción por su biznieto; le compró un ukelele y también la que fue su primera guitarra, una española y más tarde, en el 56 su primera guitarra eléctrica, una Gibson ES 125. Por otro lado, también en la familia paterna, su abuelo Edgard tocaba el violín al estilo Bluegrass.

Una de las cosas que inspiraron a Johnny para dedicarse a la música fue la película “Pete Kelly’s blues”, donde Ella Fitzgerald y Peggy Lee interpretaban números musicales. Más adelante, en 1956, la aparición de Elvis Presley en televisión también le llamó la atención, aunque lo que, principalmente, situó al Blues en su punto de mira fue el contacto amistoso que mantenía con los empleados negros que trabajaban en las labores domesticas de su familia.

Los hermanos Winter tocaban el ukelele y armonizaban sus voces en temas de los Everly Brothers, algo que les llevó a ganar un premio de talentos local en 1953 y poco después a participar en un concurso televisado de ámbito nacional. Edwina les animó a estudiar piano, instrumento que no gustó a Johnny; con el tiempo aprendió a tocar el clarinete, con este sí que se sentía bastante a gusto pero tuvo que dejar de tocarlo por problemas de ortodoncia.

Recibe sus primeras clases de guitarra a los 12 años, por parte de Luther Nallie, un músico de Country que años después sería uno de los miembros más longevos del popular grupo Son of the Pioneers, Luther enseña la técnica de “fingerpickin’” a Johnny.

Aunque solamente recibe una clase de media hora a la semana, practica 6 horas al día, avanza considerablemente y después de aprender lo que podía de Nallie, toma clases en la escuela Jefferson music, donde recibe instrucción por parte de un guitarrista de jazz llamado Seymour Drugan, aunque está formación apenas dura tres meses: Johnny no encontraba a nadie que le enseñase la música que quería aprender a tocar.

Pese a su juventud, su talento le sirve para poder ser él quien dé clases en la misma escuela musical; gracias a ese trabajo conoce a Clarence Garlow, un DJ de radio que habitualmente emite programas de R&B y que, además, es guitarrista y cantante, para Winter será una de sus mayores influencias, en su carrera grabó varios de sus temas y le dedicó el disco “Guitar Slinger” de 1984, publicado por Alligator Records.

Con el dinero que gana compra sus primeros singles y aprende a tocar blues de oído, escuchando a los maestros del género, Muddy Waters, B.B.King, Robert Johnson, Elmore James, Son House, Jimmy Reed etc; Johnny desconocía que era lo que producía el sonido tan particular en la guitarra, pues nunca había visto a alguien tocar con slide, pero pronto improvisará uno, instintivamente.

Por fin encontraba la manera musical de expresar sus sentimientos, sin embargo nadie de su entorno apreciaba esa música llamada Blues, poco después, con la fiebre del Rock and Roll, en los años cincuenta, tiene la oportunidad de compartir intereses musicales afines.

Monta su primera banda Johnny and the Jammers en 1959, en la que incluye a su hermano Edgar, que es capaz de tocar diferentes instrumentos.

Poco después de la formación, para promocionar la proyección de la película “Go, Johnny, go”, en la que actuaban algunas figuras de la música de moda, algunas salas realizaban una especie de concurso de talentos musicales. Johnny gana la competición interpretando una versión de “Johnny B.Good”, lo que le daba derecho a una sesión de grabación y la publicación de un single. El éxito en el concurso se ve empañado por las burlas que hace parte del público debido a su pelo blanco. Así que, cuando apenas llevaban seis semanas como grupo, entran al estudio de Bill Hall —que había producido éxitos como “Chantilly Lace” de The Big Bopper—, para grabar dos temas compuestos por Johnny: “School days blues” y “You know I love you”.

La publicación del single no tiene apenas tirada ni distribución, pero para ellos fue todo un logro, y una oportunidad de patear de emisora en emisora para que pinchasen su disco, lo que hizo que entrase en las listas locales y les sirviese para conseguir algunos bolos, incluso en lugares donde no tenían edad para estar. A medida que van introduciéndose en el circuito musical, Johnny va integrándose entre los adolescentes, rompiendo su timidez, y definiéndose dentro del grupo como el líder.

Winter participa en sesiones para otros músicos mientras busca alguien que les produzca un nuevo disco, ese alguien será Ken Ritter, que se convertirá en su productor en 1960, año en que publicará dos singles para el sello KRCO: “Creepy/Oh my darling” y “Hey, Hey, Hey/One night of love”, ambos pagados por Johnny, al igual que su siguiente publicación, en 1961: “Shed so many tears/ That’s what love does”, para este tercer disco graba en los estudios de J.D. Miller en Louisiana, lo que supone una mejora de calidad y que pueda contar en la grabación con la armónica de Lazy Lester, al que tienen que sacar del calabozo, arrestado para que durmiese la borrachera allí. Tanto esta grabación como la siguiente, “Voodoo Twist/Ease my pain” (1962) son publicadas en el sello Frolic Records.

Pese a la experiencia adquirida musicalmente durante estos años, no hay que olvidar que sigue siendo un adolescente y que sus padres no le permiten que abandone sus estudios prematuramente, por lo que Johnny se graduará ese año en el instituto.

Su siguiente objetivo era la escuela de formación profesional, donde le esperaban tres cursos universitarios relacionados con la administración y gestión empresarial, sin embargo un viaje de fin de semana a Chicago, para ver a su amigo y antiguo compañero de banda, Dennis Drugan, cambia sus planes vitales, se plantea dejar los estudios —cosa que hace después del primer semestre– con el objetivo de centrarse en la música y viajar, en cuanto pueda, a la ciudad del viento.

Durante el semestre en el que aún cursaba sus estudios tocaba en el grupo Diamond Jim and the Coastaleers, además de grabar un single bajo el seudónimo “Texas Guitar Slim” para el sello Jin, al que demanda su manager Ritter por hacer que Johnny grabe con otro nombre, sin embargo Winter niega que tuviese ningún contrato pactado con Ken Ritter que le confiriese ese poder. Grabará un nuevo disco en esta etapa “Roadrunner/The guy you left behind”, todavía lejos del sonido blues que le caracterizaría.

Llega a Chicago en el verano de 1963 aunque su primer trabajo no fue como guitarrista de blues sino como batería en una banda llamada Jimmy and the Gents que hacía Twist, no es que supiese tocar el instrumento pero había que suplir temporalmente al percusionista y Johnny daba el pego como podía. No pasará mucho tiempo hasta que Winter se hace con el liderazgo del grupo —entre otras cosas porque el líder encuentra una oportunidad de trabajar en Los Angeles—, así que pasan a llamarse Johnny and the Gents, una banda de baile con la que se gana la vida bastante bien y que le lleva a tocar 6 noches por semana, en dos clubs de la calle Rush.

En su búsqueda del ambiente “bluesero” de la ciudad visita Fickle Pickle, una cafetería regentada por el joven guitarrista Mike Bloomfield, interesado también en el Blues. Para decepción de Winter no encuentra allí a sus ídolos Otis Rush o Muddy Waters, que frecuentan el lado sur de la ciudad, lo cual no impide que participe en una jam junto a otros aficionados blancos.

Durante el día visita el sur de Chicago donde puede ver los carteles que anuncian el tipo de actuaciones que anda buscando, pero la única vez que hace una visita nocturna es golpeado y atracado, por lo que desiste de intentarlo otra vez. Después de haber pasado unos cuatro meses en la ciudad, sin haber tenido oportunidad de conocer el ambiente del Blues eléctrico y tocando cada noche música que no le gustaba, decide volver a Texas.

Ya en casa, inmerso de nuevo en la grabación, logra que una composición suya llamada “Eternally” obtenga unas ventas decentes, lo que hace que la distribuya Atlantic Records, que cambia la otra cara “Gangster of love” — una versión de Johnny Guitar Watson— por otro tema de Winter, “You´ll be the dead of me”.

La mejor distribución del disco hace que suene en otros estados y que Johnny pueda telonear a estrellas como Jerry Lee Lewis o los Everly Brothers.

Era 1964 y algo estaba cambiando: Llegaba la invasión musical británica y en U.S.A. el presidente firmaba los Derechos Civiles, un paso importantísimo para luchar contra la segregación racial, aunque otra cosa es que se llevase a la práctica.

Sin un nombre fijo en la banda, pero con una formación estable —en la que está su hermano Edgar—, hacen conciertos aleatorios en clubs de distintas partes del país, con un repertorio basado en Rock and Roll, Soul y R&B, y en el que van incorporando temas de los Stones o los Beatles a medida que van sonando en las listas de éxitos.

El tipo de locales que frecuentan es —sobretodo en el sur— de esos que protegen a los músicos con alambre de gallinero alrededor del escenario para evitar que los botellazos acaben con la música en directo, lugares donde las broncas estallan con facilidad y los parroquianos son poco partidarios de los pelos largos y las pintas de hippie que comienzan a esgrimir los miembros del grupo.

En 1966 la banda establece Houston como base de operaciones, allí Johnny se casa con una chica que ha conocido recientemente, pero el matrimonio resulta una pesadilla y no dura demasiado. Nuestro protagonista no congenia con las obligaciones matrimoniales, es demasiado mujeriego, especialmente siente debilidad por las mujeres casadas, lo que le supone algún que otro problema.

La banda está cansada de tanta itinerancia, especialmente los que tienen obligaciones familiares, mientras tanto Johnny da por finalizada su relación con el manager Ken Ritter e intenta grabar en Duke Records, donde trabaja como productor independiente Roy Ames, pero interfiere Bill Hall, quien sostiene que ha comprado su contrato a Ritter; Para evitar problemas, Ames hace que los hermanos Winter graben bajo el nombre Insight para su sello Cascade Records el single “Please come home for Christmas/Out of sight”.

Johnny toca en una banda llamada Amos Boynton and the ABCs en un club de Houston durante casi toda la semana, de nuevo un trabajo estable haciendo versiones de las canciones más populares de las listas de éxitos.
En el 67 forma parte de los Traits, una banda popular de carretera, donde sustituye al cantante.

En 1968, año en que Martin Luther King fue asesinado, llegarán grandes cambios en el mundo de Johnny Winter, musicalmente surge la respuesta americana a la invasión británica, pero esa es otra historia.