Johnny Guitar Watson - Los inicios

Johnny “Guitar” Watson fue un magnífico guitarrista de blues y de funk, que inspiró a un buen montón de artistas legendarios. Al principio desarrolló un estilo agresivo, utilizando el feedback de su guitarra musicalmente, tal y como hizo posteriormente Jimmy Hendrix, pero no le dejaron desarrollar esta técnica en el estudio, por ser demasiado extravagante para la época.

Nacido en Houston (Texas), su padre le enseñó a tocar el piano, instrumento en el que hizo sus pinitos, pero el que le hizo popular fue, como se deduce de su apelativo, la guitarra, que por cierto le facilitó su abuelo, un predicador que le enseñó a dar los primeros pasos con este instrumento, a condición de no tocar la música del diablo, promesa que, afortunadamente, no fue cumplida.

Sus mayores influencias eran T- Bone Walker y Clarence “Gatemouth” Brown, del cual imitó la forma agresiva de tocar sin púa, aunque llevada a tal extremo que era raro el concierto en que no se cargaba, al menos, una cuerda.

A partir de los años 50, tras el divorcio de sus padres, se marcha a vivir con su madre, a la costa oeste de los U.S.A., en concreto a Los Angeles, donde dada su versatilidad, pronto toca en bandas de figuras del Rhythm and Blues, como Chuck Higgins o Amos Milburn.

Su nombre de guerra por aquel entonces era Young John Watson, y con él, a los 17 años, registra su primera grabación en el sello Federal, sentado al piano y acompañado por la banda de Chuck Higgins, registra el tema “Motorhead baby”. Un año después graba el tema “Space Guitar”, con un sonido rompedor para ese 1953. Una guitarra con un sonido agresivo, cargada de reverberación y haciendo “Shredding”, nada perteneciente a aquel mundo.

En 1954, después de ver el Western “Johnny Guitar”, toma su apelativo de ahí, apodo que utilizó también en una canción llamada así “Johnny Guitar”, que grabó en 1960, y de la cual Johnny Winter hizo una versión décadas mas tarde. Pero seguimos en el año en el que cambió su nombre artístico, el 54, en el cual, durante el verano, se expiró su contrato discográfico, que no fue renovado. Firma con uno de los sellos mas populares de R&B: Modern Records, durante los 2 años que permanece en el sello, estos publican sus trabajos en el subsidiario R.P.M.; Joyas como “Too Tired” “Don´t touch me” o una exitosa versión de una canción de Earl King “Those lonely, lonely nights” que pega fuerte en las listas de R&B de 1955.

Colabora con artistas de Modern, como Little Richard o Don & Dewey y cede una composición suya “Love Bandit” a los Cadets, un grupo de R&B vocal con los que comparte sello; poco después, en la siguiente discográfica por la que pasa, retoma esta composición, retocándola y cambiando su nombre a “Gangster of love”, una de sus canciones mas populares, aunque no tuvo repercusión comercial en su época. Por entonces estaba grabando en Keen Records, y después permaneció dos años grabando magníficas canciones que pasaron desapercibidas, publicadas en diferentes compañías.

Hizo algunas grabaciones y audiciones para otros grupos, como los Olimpics, y entre tanto grababa canciones con las que lograba reconocimiento local, una de ellas, “Looking Back”, llegó a las islas británicas, John Mayall la grabó en 1965, años mas tarde también hizo su versión el grupo Dr. Feelgood.
Los sellos menores con los que trabajaba distribuían a nivel local, de ahí que no llegase a explotar su fama, además de que su técnica era demasiado adelantada a su época.

A principios de los 60, Johnny Otis, cazador de talentos, músico, director de banda, showman en televisión y propietario de un sello, le da un puesto en su banda y logra que firme con el sello King Records. Allí el propio Otis hace labores de producción, y podemos escuchar a un inédito Watson, acompañado por una sección de cuerda e interpretando temas melódicos. Algo no tan habitual en artistas de R&B, un movimiento muy similar al que hizo Chess Records con Etta James, cantante que, por cierto, admiraba muchísimo la voz de Johnny, ambos giraron juntos en los años 50.

Al segundo single entraron en listas, con el tema “Cuttin´ in”, en ese estilo de blues orquestado que también seguía los pasos de Ray Charles; El bombazo estuvo 13 semanas en lo alto de las listas, a partir de las navidades de 1961 y fue su éxito mas sonado hasta el momento.

Después de la buena recepción de su éxito, continuó trabajando con Otis y otros artistas, y sus siguientes dos sesiones de grabación no dejaron singles con repercusión comercial, sin embargo en King Records se empeñaron en grabarle un disco, principalmente porque querían que volviese a grabar algunos de sus temas anteriores mas populares, como “Gangster of Love” o “Those lonely, lonely nights”. El L.P. De 1963 fue bautizado como “Johnny Guitar Watson with orchesta and strings”, un buen disco pero que no tuvo la mejor acogida, pues el público estaba mas por los nuevos sonidos, y lo que empezaba a pegar en esa época era el Soul.

La ausencia de éxitos, hace que no renueve en King, poco después graba un disco con Chess Records “The Blues soul of”, donde interpreta standards del jazz mas melódico, esta vez volviendo al piano.
En 1965 forma un dúo con Larry Williams, estrella del R&B que tuvo su época dorada en Modern, esto revitaliza la carrera de ambos, y además les proporciona una buena base de fans en Inglaterra, gracias a ello firman nuevos contratos discográficos y graban juntos un buen disco en 1966 “Two for the price of one”, ahora si que está conectado con la música que se escucha en ese momento.

A partir de ahí, su música abraza los sonidos contemporáneos, primero con el soul y posteriormente, en los 70 y 80, con sonidos mas funkies y discotequeros, así como colaboraciones con artistas de la talla de Frank Zappa, gran admirador de Watson, pero esa es otra historia.