Guitarristas: Steve Cropper

Steve Cropper, nacido el 21 de octubre de 1941 en Dora, Missouri, y conocido por muchos como “El coronel”, es un guitarrista con un excelente sentido rítmico que ha hecho historia, no solo tocando si no también componiendo y produciendo grandes canciones de la música Soul, un eslabón importantísimo del sello Stax.

Su interés por la guitarra empezó a la edad de 10 años, al poco tiempo de haber ido a vivir a Memphis, consiguió su primer instrumento propio a los 14, con el que intentaba emular los sonidos de algunos de sus ídolos, Chuck Berry, Chet Atkins o Tal Farlow, entre otros.

Pronto hizo amigos con los mismos intereses, junto a algunos compañeros de escuela formó una banda que se hacía llamar The Royal Spades; Otra formación compuesta por miembros de este grupo y nuevas caras fue The Mar-Keys, con los que en verano de 1961 grabó un tema instrumental llamado “Last Night” que fue publicado en el sello Satellite, la canción fue un bombazo que entró en los primeros puestos de las listas de R&B y las populares. De repente apareció otro sello llamado Satellite Records, de California, que amenazó con demandar a la compañía de Memphis por la similitud en el nombre, de este modo se renombró esta como Stax.

Para entonces, Steve ya tenía bastante experiencia en sesiones de grabación, por lo que al dejar de ser miembro de los Mar-Keys -durante el primer tour del grupo-, Jim Stewart, el cofundador de Stax, le nombró A&R (Encargado de artistas y repertorio) del sello.

Las cosas estaban yendo muy rápido, Steve tenía 20 años en 1962, y ya estaba consolidándose en el negocio. Este año formó la banda del sello para acompañar a otros artistas, aparte de él estaban Booker T. Jones al teclado, Lewie Steinberg al bajo y Al Jackson Jr. a la batería.

Durante una sesión para acompañar a Billy Lee Riley, artista de Rock and Roll que había tenido cierta repercusión con sus grabaciones en Sun records, el grupo estaba improvisando alrededor de un riff de blues, a Jimmy Stewart le gustó lo que estaba sonando y se puso a grabar dicha improvisación que no era otra cosa que “Green Onions”.

Fue inmediatamente publicado como single, junto a una canción llamada “Behave Yourself”, y así nació el grupo Booker T. & the M.G.’S, que con este tema instrumental tuvo un éxito arrollador, consiguiendo ser disco de oro, vendieron mas de un millón de copias del single, que fue número 1 en las listas de R&B y número 3 en las listas populares. Por supuesto, aprovecharon el tirón y sacaron un L.p. llamado “Green Onions” que se completaba con versiones instrumentales de temas conocidos, algo que repitieron en varias ocasiones durante la década.

Steve seguía trabajando además con otros músicos en el estudio, por ejemplo con Otis Redding, con el que compuso varias canciones, entre ellas el éxito póstumo “(Sittin' On) The Dock of the Bay”. Según Steve, Otis tenía muchísimas ideas e iba anotándolas en un papel, luego, sobre esa base el Coronel aportaba mas ideas que luego acababan juntos. Según Cropper , en una entrevista en la radio: “Otis no solía escribir sobre si mismo, pero yo si que lo hacía por él. "Mr. Pitiful," "Sad Song (Fa-Fa)"; eran canciones sobre la vida de Otis. "Dock Of The Bay”decía: “Dejé mi casa en Georgia, y me dirigí a la bahía de Frisco", eso lo escribí yo representando a Otis yendo a actuar a San Francisco”

Uno de los standards del soul “Knock on wood” de Eddie Floyd, también estaba coescrito por Mr. Cropper.

Sam & Dave en la versión original de otro standard, “Soul man”, lo mencionan en la canción “Play it, Steve”. Junto a otra de las grandes leyendas del genero, Wilson Picket, compuso joyas como “In the midnight hour”, fue el primer éxito arrollador de Wilson en Atlantic Records, ambos la compusieron en el mismo motel en que fue asesinado dos años después Martin Luther King.

La fama de nuestro hombre y su Telecaster fue propagándose fuera de los Estados Unidos, de este modo, los Beatles tenían la intención de ir a Memphis y grabar con él, pero Brian Epstein suspendió dichas sesiones aduciendo problemas de seguridad.

En 1969 publicó su primer disco en solitario “With a Little Help From My Friends.”, un disco instrumental de canciones conocidas pasadas por su filtro.
En 1979 dejó Stax, una gran pérdida para el sello, para formar junto a Jerry Williams el estudio de grabación y sello TMI, por donde pasa gente como John Lennon, Jose Feliciano, Tower of Power o John Cougar.

Un par de años antes, había grabado un disco con los MG, que se reúnen para la ocasión, y poco después pasa a formar parte de la banda de los Blues Brothers, con los que participa en los 3 álbums que grabaron y en la película, hasta la muerte de John Belushi.

Durante los primeros 80 graba dos discos en solitario: “Playin’ My Thang” en 1980 y Night After Night en 1982 aunque siempre se muestra reacio a ser protagonista, pues se considera un hombre de grupo mas que un solista.

En los 90, compone parte de la banda sonora de la película “Vampiros”, de John Carpenter, vuelve a grabar y a participar en una nueva reencarnación de los Blues Brothers, incluida la película “Blues Brothers 2000”. Durante esta década crea también su sello “Play It, Steve! Records” y un estudio de grabación “Insomnia Studio”.

En 1992, Booker T. & the M.G.'s pasan a formar parte del “Rock and Roll Hall of Fame”, Steve presenta una nueva formación del grupo que acompaña a Bob Dylan en el 30 aniversario de su carrera, esa formación actúa como respaldo de varios artistas, como Eric Clapton o Neil Young. Se puede ver a Steve Cropper y los suyos en numerosos conciertos multitudinarios, por ejemplo en el festival de "Leyendas de la Guitarra" que se hizo en la exposición de Sevilla.

El magazine británico “Mojo”, le nombró como el segundo mejor guitarrista de todos los tiempos, por debajo de Jimi Hendrix, una exageración propia de estos estúpidos listados, aunque bien es cierto que debe ser tenido en cuenta como un grande, sobretodo por su trabajo para la música, mas que para el lucimiento personal, los lectores de Rolling Stone lo votaron como uno de los mejores 100 guitarristas de la historia.

En el siglo actual ha seguido en su linea, trabajando en todos los frentes posibles: Ha acompañado a Eric Clapton en el Crossroads Guitar Festival, a una nueva formación de los Animals, ha seguido produciendo trabajos de otros artistas y recibido numerosos premios como reconocimiento a sus labores como compositor.

Precisamente, este próximo 5 de julio, publicará un nuevo disco: “Dedicate”, un homenaje a una de sus mas grandes influencias, que es el grupo “The 5 Royales” y especialmente a su guitarrista Lowman Pauling.

En cuanto a guitarras, en la época inicial, con los Mar-Keys, tenía uno de los poco habituales modelos Gibson ES-335 stereo; Durante la época de Stax casi siempre usaba Telecaster.

Peavey le regalaba modelos de guitarra que no eran de su agrado hasta que un día Paul Robinson, uno de los encargados de la marca, le hizo probar un modelo que le satisfizo y que Cropper utilizó durante unos 14 años, el cual fue el origen del modelo “Peavey Steve Cropper Classic” con los ajustes que fue sugiriendo Steve, una de sus preferencias es el diapasón de palorrosa.

En cuanto a efectos es reacio a usar pedales, todo lo que necesita es su guitarra conectada a su ampli, que es un Fender “The Twin", le gusta como suena y es fácil de alquilar en cualquier parte del mundo, según dice en una entrevista.

Steve acaba de cumplir hoy 75 años y continúa en plena forma haciendo giras con The Blues Brothers y grabando. Su ultimo trabajo publicado este mes de octubre de 2016 es la participación en el álbum “The Sessions”. Un disco recopilatorio con versiones de clásicos del rock de artistas como Elvis Presley, The Kinks, The Doors, The Who, Steve Miller Band, Queen, Supertramp, Aerosmith, Van Halen y Led Zeppelin, en el que también participan otros guitarristas como Steve Lukather, Jeff “Skunk” Baxter, o Steve Morse.

Play it, Steve!