Guitarristas: Gram Parsons

Gram Parsons fue un guitarrista, cantante, compositor y pianista, generalmente vinculado al Country, pero también a un compendio de estilos a los que el llamaba “Música cósmica americana”; Afable y carismático, este caballero sureño fue una pieza clave en el desarrollo del Country-Rock.

Ingram Cecil Connor III nació el 5 de noviembre de 1946 en una localidad de Florida llamada Winter Haven, en la que su familia materna tenía grandes extensiones citrícolas. Lamentablemente, tanto su padre, Ingram Cecil, como su madre, Avis Connor, tenían tendencia a la depresión y al alcoholismo. Cuando Gram contaba con 12 años, en la navidad de 1958, Ingram se suicidó, dejando destrozada a la familia. Más adelante, Avis se volvió a casar, con Robert Parsons, del cual Gram adoptó el apellido.

La afición musical de Gram, parece que se originó cuando de niño tuvo la ocasión de ver en directo a Elvis Presley, en el año 1956; Cinco años después militaba en un grupo de versiones de Rock and Roll llamado The Pacers , con el cual hacía conciertos por su zona de residencia, y que posteriormente se llamaron The Legends.

En 1963 forma parte de su primer grupo profesional, The Shilos, que con su entrada se convirtió en cuarteto, a las ordenes de Lewis Freeman, manager del grupo y de Parsons. Su estilo, folk influenciado por The Journeymen y el Kingston Trio, funcionaba bien en fiestas por la zona en la que se movían, que era Carolina del sur, pero el género estaba pasando de moda y Lewis no pudo conseguirles un contrato discográfico.

Grabaron una demo en 1965 con 9 temas, algunos originales de Gram, años más tarde fue publicada por el sello Sierra Records como “Gram Parsons & the Shilos: The Early Years, Vol. 1”. Los Shilos se disolvieron ese mismo año, no solo por la falta de éxito, también existía una fuerte divergencia estilística: Gram quería incorporar Rock al repertorio y el resto del grupo quería conservar su estilo de Folk tradicional.

El siguiente paso para nuestro protagonista fue ir a estudiar Teología en Harvard, estudios que no se tomó demasiado en serio, sin embargo, en la universidad conoció a un guitarrista llamado John Nuese, que tocaba en un grupo local llamado The Trolls. Nuese introdujo a a Parsons en la música Country y, según él afirmaba, ayudó a Parsons en la orientación de la búsqueda de un sonido propio, el que nacía de la fusión del Country y el Rock.

Antes de acabar su primer semestre en Harvard, Gram abandona los estudios pero forma una banda junto a Nuese: The International Submarine Band, en la que también estaba el bajista Ian Dunlop, y el batería Mickey Gauvin.

En 1966, The International Submarine Band traslada su centro de operaciones a New York, graban dos singles con el sello Goldstar —La cara B del primero era una versión del tema de Buck Owens “Truck Driving Man” que se considera la primera grabación de Country Rock— y un álbum que no se publicó, cuyos masters se extraviaron.



Un amigo de Gram, el otrora niño prodigio del cine Brandon deWilde, le convence para que se instalen en Los Angeles, garantizándoles su aparición en alguna película, así que en 1967 se van a vivir allí. A través de Peter Fonda, Parsons consigue un cameo para el grupo en el fim “The Trip” de Roger Corman. Aunque aparecen en la película, el tema que ejecutaban “The Lazy Days” fue reemplazado en la película con música de The Electric Flag.

Para la primavera de ese año, la falta de expectativas aceleran la salida del grupo de la sección rítmica. Poco después se encarga de la batería un amigo de la infancia, Jon Corneal.
El grupo consigue una audición para LHI records, a la que asisten con un bajista temporal, como consiguen un contrato tienen que buscar a alguien estable para el puesto, que acaba siendo Chris Ethridge.
A finales de 1967 se graba “Safe at Home” primer y último L.P. de The International Submarine Band, pero no se publica inmediatamente. Durante la espera, en Febrero de 1968, Gram abandona el grupo y se une a los Byrds, que por entonces iban a grabar su sexto álbum, “Sweetheart of the Rodeo”.

Lee Hazelwood, de LHI records, descontento con la marcha de Parsons, retiene el nombre de "International Submarine Band" e intenta, por vía legal, evitar que la voz de este aparezca en el disco de los Byrds. Mientras la denuncia está en el aire, las partes vocales de Gram son realizadas por Roger McGuinn.

Finalmente “Safe at home” sale a la luz en la primavera de 1968, cuando el grupo está oficialmente disuelto —después de buscar, en vano, un cantante que sustituya a Gram Parsons— .

En los Byrds, nuestro protagonista no entra como miembro en pleno derecho, sino como asalariado de Roger McGuinn y Chris Hillman; En principio es probado como pianista, aunque pronto participe en las guitarras y la voz. Inmediatamente el grupo nota su influencia, y debido a ella, alternan entre Nashville y Los Angeles para la grabación de “Sweetheart of the Rodeo”, el que para muchos es el primer disco completo de Country Rock.

El efecto catalizador de Parsons no dura mucho, deja el grupo a los 6 meses de haber entrado; Aduciendo motivos ideológicos rehúsa participar en la gira de The Byrds en Sudáfrica, debido a las políticas de “Apartheid” vigentes en el país.



En aquella época entabla una estrecha amistad con Keith Richards y pasa una temporada en casa de este, intercambiando conocimientos musicales y jaranas, son como hermanos, según cuenta Keith en su autobiografía. Es Richards quien le explica lo que pasa en Sudáfrica, y Parsons, que no está al tanto, considera la similitud entre los problemas raciales en el país africano y el Mississippi, por lo que toma su decisión.

De nuevo en Los Angeles, funda junto a Hillman, Ethridge y Sneaky Pete Kleinow —que toca la pedal steel guitar— los Flying Burrito Brothers, una banda que se inspira en el viejo sonido Country de Bakersfield, antes de ser suavizado y caramelizado por el sonido Nashville.
Su disco de debut, “The Gilded Palace of Sin”, se publica en 1969, no tiene demasiada repercusión comercial, venden 40.000 copias, aunque si se considera una influencia para muchos músicos, entre los que se encuentran Bob Dylan, The Eagles o los Stones.
Pronto inician una gira en tren, ya que Gram, ocasionalmente, tiene miedo a volar. Sus conciertos son irregulares, en parte por el abuso de alucinógenos y cocaína de Parsons. Chris Ethridge deja el grupo poco después de que los Burritos grabaran un tema producido por Larry Williams y Johnny Guitar Watson.



Los Stones estaban instalados en U.S.A., en parte del proceso de su disco “Let it Bleed”, debido a la estrecha relación entre Parson y Richards, los Flying Burrito Brothers hacen de teloneros de los primeros en el concierto de Altamont, el cual se hizo históricamente popular por su violencia —homicidio incluido—, y en el que los Hell Angels se encargaron de parte de la seguridad del recinto.

Su manager decide lanzarlos como un grupo purista de Country, para consolidar esta idea graban su segundo álbum, “Burrito Deluxe”, en el que Gram, a diferencia del disco anterior, no tiene tanto protagonismo, posiblemente porque a estas alturas el grupo había dejado de interesarle, pues después de la publicación, en la primavera de 1969, abandona la formación. Incluyen en el disco una versión de “Wild Horses” de los Stones, antes de que estos la publiquen, contando con el beneplácito del binomio Jaggers, Richards, con la condición de que el tema no fuese publicado como single, y también la canción "Older Guys:

El siguiente proyecto es en solitario, para lo cual comienza a trabajar con Terry Melcher como productor, pero el abuso de cocaína y heroína tanto de Parsons como de Melcher, hace que vayan sin rumbo, nada parece cuajar entre ambos.

En esa época, los Stones están exiliados en Francia, en la mansión “Villa Nellcôte” que tiene Keith Richards con su mujer Anita, cerca de Niza debido a la persecución fiscal a la que se veían sometidos en el Reino Unido. Gram, esperaba poder fichar por el sello que ellos habían creado recientemente, “Rolling Stone Records”, sea como sea acaba instalándose con su novia en la mansión de los Richards, pasa mucho tiempo tocando con este, y otro tanto completamente colocado y fuera de sí. Tanto Anita como Jagger intentan que deje la mansión, cosa que finalmente hace en algún momento de 1971.

Se casa con su novia, la joven aspirante a actriz Gretchen Burrell y poco después, en Inglaterra, prueba un tratamiento de desintoxicación de la heroína. A su regreso en U.S.A., realiza un concierto junto a su antigua banda, los Flying Burrito Brothers y poco después, traba amistad con Emmylou Harris.

Se siente lo suficientemente revitalizado como para afrontar su primer trabajo en solitario, en el que cuenta con colaboradores de lujo como Buddy Emmons o tres miembros de la banda de Elvis Presley, entre los que se encuentra James Burton, el disco se llama “G.P.” Y es publicado por Reprise Records en 1973. En el disco participa E. Harris como vocalista, con la que comienza a girar por todo el país bajo el nombre de Gram Parsons and the Fallen Angels. Emmylou impone algo de disciplina en el grupo, hasta el momento bastante desorganizado para ensayar.



Las críticas al disco son favorables, y seguirán siéndolo con el siguiente disco, en 1974 el póstumo “Grievous Angel”. Para este, cuenta de nuevo con la guitarra de Burton y la voz de Harris. Parece que a Parsons le gusta el sonido que está consiguiendo con la banda, se toma más en serio que nunca su carrera, evitando, en la medida de lo posible, los excesos.

En verano de 1973, un cigarro mal apagado arrasa con su casa y todas sus posesiones, excepto una guitarra y un coche, este suceso, unido a numerosos episodios de celos, hacen que finalmente se divorcie de su mujer y retome una vieja relación con Margaret Fisher.

Frecuentemente va con su pareja al parque nacional de árboles de Josué, al sudeste de California, en una de esas visitas, el 19 de septiembre de 1973, a la edad de 29 años, Gram Parsons fallece en la posada del parque, debido a una sobredosis de alcohol y morfina que, según el forense, habría sido capaz de matar a tres adictos.

Su voluntad era ser incinerado en el parque de árboles de Josué (Joshua Tree National Park) , y que sus cenizas se esparciesen en Cap Rock, pero su padrastro se dispuso a trasladar el cuerpo hasta New Orleans para realizar un funeral, a expensas de los amigos y compañeros de Gram, según parece, tenía interés en demostrar que este era residente de Louisana, por motivos de interés económico, respecto a su herencia.

El amigo de Parsons, Phil Kaufman, y un amigo de este, robaron el féretro del aeropuerto y con un coche alquilado condujeron hasta el lugar donde Gram había querido ser enterrado, una vez allí rociaron el cuerpo del difunto con gasolina y le prendieron fuego. A pesar de eso, el entierro se llevo a cabo finalmente en Louisiana, quedando en Cap Rock unas indicaciones conmemorativas para los turistas y visitantes al parque.



Existe un documental de la BBC llamado “Gram Parsons: Fallen Angel” que muestra algunas imágenes inéditas, así como entrevistas a algunos de los que fueron compañeros y amigos del ilustre músico, como Emmylou Harris, Keith Richards, Phil Kaufmann o Chris Hillman.

Hay una película basada en el estrambótico suceso de su muerte, y posterior secuestro e incineración del cadáver, que se llama “Grand Theft Parsons”, del director irlandés David Caffrey, estrenada en el 2003 con el título “Ayúdame con el muerto”.