Brian Setzer, antes de la orquesta

Brian Setzer es uno de los guitarristas mas reputados y queridos del Rock and Roll, con una larga carrera, en la que sus raíces siempre han estado presentes, ha protagonizado una revitalización de géneros como el Swing o el Rockabilly, tanto en formato trío como en su propia Big Band -algo con lo que muchos guitarristas hemos soñado-.

Original de Massapequa, en New York, desde pequeño recibió educación musical, su primer instrumento fue el Bombardino, el cual empezó a tocar a los 8 años, y con el que imaginaba que tocaría algún día en una sección de viento de una banda de swing.

Pasó su temprana adolescencia alternando entre los clubs de jazz de New York y los sonidos del punk; Una de las primeras bandas en las que militó, y que no suele ser mencionada en su biografía, fue Bloodless Pharaohs, un grupo que encajaba dentro de los sonidos de la “New Wave”, con no demasiada fortuna, en la que Brian hizo sus pinitos guitarrísticos. Se puede encontrar alguna recopilación del grupo, para escuchar los orígenes de nuestro hombre.

Paralelamente tocaba junto a su hermano, batería, en el grupo los Tom Cats hasta que, a finales de los 70, forma, junto al contrabajista Lee Rocker y el batería Slim Jim Phantom, uno de los tríos de rockabilly mas influyentes de todos los tiempos, los Stray Cats, aunque en aquel momento no tenían demasiada repercusión por su tierra natal, al enterarse que en el Reino Unido hay un fuerte revival de los sonidos de los años 50, en el verano de 1980 deciden vender todo para pagarse el viaje y cruzar el charco.

Pronto se hacen populares en las islas británicas, con esa actitud y estética a mitad camino entre rocker y punk, sus conciertos se van llenando de entusiastas. En uno de sus shows, Dave Edmunds accede a los camerinos para proponerles trabajo, mientras espera a que los gatos terminen su show, bebe mas de la cuenta, y cuando el trío se encuentra con el famoso guitarrista y cantante, no le reconocen y le invitan a que se marche de sus aposentos.

Una vez aclarado el incidente, da comienzo la relación entre ambos, Edmunds hace lo posible para que el grupo entre en los estudios de grabación y se convierte en el productor del primer trabajo “Stray Cats”, que se publicó a principios de 1981.

Este primer disco contiene una mezcla de versiones clásicas de los 50 con composiciones propias de corte mas “agresivo”, obtienen éxito con 3 singles, la inmortal “Rock this town”, compuesta por Dave Edmunds y Brian Setzer, “Runaway Boys” y uno de sus himnos “Stray Cat Strut”, el debut del grupo había resultado positivo, sin embargo el trabajo no fue publicado en U.S.A., donde aún eran unos completos desconocidos.

El siguiente L.P., “Gonna Ball”, sale a la luz el mismo año, tampoco es publicado en los Estados Unidos, y en U.K. no tiene la repercusión esperada tras el primer bombazo. En este disco predominaba el sonido del Rhythm and Blues añejo, de hecho cuentan con la participación del legendario saxofonista Lee Allen y el cofundador de los Stones, Ian Stewart, al piano. Sin embargo se nota la ausencia de Dave Edmunds en la producción.

La multinacional Emi America, decide intentar lanzar al grupo en territorio norteamericano, para ello lanzan en 1982 el disco “Built for Speed”, este primer álbum americano es una recopilación de canciones de los dos trabajos anteriores junto a una nueva composición, que es la que da nombre al L.P. , el público responde bastante bien, y lo mejor está por llegar, el éxito masivo llega en 1983 con “Rant 'N Rave with the Stray Cats”, un disco producido, de nuevo, por Dave Edmunds, y del que dimos buena cuenta en el siguiente artículo:

http://www.guitarrista.com/noticias/rant-n-rave-stray-cats/rant-n-rave-stray-cats

A la vez que el grupo se convertía en un fenómeno de masas, con temas como "(She's) Sexy + 17” o "I Won't Stand in Your Way" empezaban a haber roces y divergencias entre miembros del grupo. En 1984 incorporan a un segundo guitarrista, Tommy Byrnes. Existe algún “Bootleg” de algún directo de la época, lo cierto es que les sentaba fenomenal la adición de Byrnes, en un repertorio donde, junto a los temas tradicionales de los Cats, aparecen composiciones de los próximos trabajos en solitario, porque efectivamente llega la primera disolución de los Stray Cats.

Mientras contrabajista y batería se alían al guitarrista Earl Slick y publican un trabajo de A.O.R (Rock orientado para adultos) bajo el nombre “Phantom, Rocker and Slick”, que produjo Keith Richards, Brian Setzer prepara un intento de asaltar las listas de éxitos con un estilo de rock americano a lo Bruce Springsteen, cuenta en su nueva banda con la guitarra de Tommy Birnes, con quien tan bien se lleva en la última etapa de los Stray Cats.

Antes de su primer disco en solitario, Brian Setzer ya es una estrella de moda y un guitarrista bastante reputado, multiplica su presencia en los medios y forma parte del proyecto de Robert Plant, Honeydrippers.

Es en 1986 cuando se produce el debut de Brian; “The Knife Feels Like Justice” es un disco excelente, que no llegó mas lejos por la falta de promoción de EMI, pero que se ha ido vendiendo en posteriores ediciones a lo largo de los años.
Mientras tanto, debido a una obligación contractual, ese mismo año los Stray Cats graban “Rock Therapy”, un disco con numerosas versiones y que encierra algunas composiciones muy buenas, como “Broken man”, sin embargo el grupo sigue oficialmente disuelto, de hecho Phantom, Rocker y Slick graban su segundo disco "Cover Girl”.

En 1987 Brian aparece en la película “La Bamba”, interpretando el papel de Eddie Cochran con el tema “Summertime Blues”, un año después publica su segundo disco en solitario “Live Nude Guitars” un disco mucho mas cercano a su sonido original, aunque con canciones fuera de contexto, en estos momentos parecía un tanto desorientado respecto a su dirección musical. En lo anecdótico, decir que el actor Bruce Willis sopla la armónica en uno de los temas del disco.

En 1989 vuelven los Stray Cats, con un “Blast Off” sin concesiones, un disco donde nacen nuevos clásicos del grupo y que deja claro que hay un mercado, el Japonés, muy receptivo al grupo, un nuevo filón. Allí, además de girar, publican un vídeo de uno de sus directos en Tokyo, en 1990, donde entre su repertorio aparecen dos canciones del próximo disco del grupo “Let´s go faster”, publicado ese año, grabado en 3 meses y producido por Nile Rodgers, para algunos es el peor trabajo de los Stray Cats, desde luego es el mas alejado del rockabilly hasta la época, y la producción no ayuda, sin embargo tiene canciones bastante interesantes, existen grabaciones no oficiales de las demos grabadas para ese disco, y la sensación es mucho mas positiva.

Es difícil entender los bandazos que daba el grupo, cambiando de estilo, por un lado eran populares grabando y tocando Rockabilly, mientras por el otro intentaban llegar a un público mayor, con canciones que después no eran interpretadas en directo.

Para añadir mas confusión en 1992 llega otro trabajo, “Choo Choo Hot Fish”, producido esta vez por su viejo amigo Dave Edmunds, aquí si suenan mas a su estilo, con canciones como “Cry Baby”, la versión de “Please don´t touch” o composiciones como “Cross of love” o “Let´s Go Faster”, rescatadas del trabajo anterior para dotarlas de un sonido mas coherente. En temas como “Beautiful Blues” escuchamos por primera vez a un Brian Setzer coqueteando con sonidos mas jazzies, quizá era un adelanto de lo que estaba por venir, podría decirse que este disco era el testamento de los Stray Cats, aunque un año después grabaran su último disco de estudio, “Original Cool”, una revisión de temas clásicos del Rock and Roll con mas oficio que pasión. El grupo ha tenido posteriores reunificaciones, con mas interés monetario que artístico, incluyendo giras mundiales y discos en directo,

El mismo año que grabaron “Original Cool” debutaría Brian con su orquesta, pero esa es otra historia que contaremos en otra ocasión.

También hay que destacar que en 1992, Arlen Roth, en su serie de vídeos didácticos "Hot licks", fichó a Brian para uno de estos capítulos.